A Secção de Microbiologia e Bioconversão integra o Laboratório de Microbiologia cujas actividades têm sido, desde a sua criação, relacionadas com a microbiologia dos alimentos e do solo. As leveduras utilizadas como fermentos na vinificação – Saccharomyces cerevisiae – e as bactérias fixadoras de azoto no solo – Rhizobium spp. – foram durante muito tempo os principais objectos de estudo.
Nas últimas duas décadas o desenvolvimento do laboratório tem permitido abrir novas linhas de investigação que se podem resumir em três grandes grupos:
Microbiologia Alimentar
Os principais objectos de estudo são as leveduras de alteração de alimentos e bebidas, em particular as espécies Dekkera bruxellensis e Zygosaccharomyces bailii, e a bactéria patogénica Listeria monocytogenes.
Recentemente, também tem sido desenvolvido trabalho nas áreas da produção de queijos e das leveduras patogénicas de interesse clínico.
Bioenergética Microbiana
Os estudos de bioenergética estão relacionados com o transporte de nutrientes e os mecanismos fisiológicos responsáveis pela resistência de leveduras a ambientes ácidos e de elevado teor de sal. Zygosaccharomyces bailii e Debaryomyces hansenii são as leveduras mais importantes utilizadas como modelos de estudo.
Microbiologia do Solo
A investigação nesta área está relacionada com o estudo do papel dos microrganismos do solo no funcionamento dos ecossistemas terrestres.
Para além do equipamento e material necessário à investigação e docência em microbiologia a secção dispõe de:
Colecção de leveduras de alteração de alimentos com mais de 1200 estirpes, que tem servido de base ao trabalho desenvolvido e à cedência de estirpes para o exterior.
O laboratório possui ainda cerca de 1000 estirpes bacterianas, a maioria das quais pertencentes ao género Listeria.
Equipamento para produção de queijos a nível experimental, incluindo tanque de coagulação e câmara de cura.